В течение многих тысячелетий солончак Млехат-Сдом использовался перелетными птицами как место остановки, будучи также важной зоной гнездования местных птиц. В последние десятилетия солончак практически исчез из-за увеличения площади искусственных соляных прудов, возделываемых земель и заселенных территорий. Подземные воды, поднявшиеся несколько лет назад на участке каменоломен в районе заводов Мертвого моря, воссоздали микрокосмос исторического солончака и вернули в эти места былое разнообразие пернатых. Окрестные жители называют это место Лебединым озером (хотя тут нет ни одного лебедя). В настоящее время здесь проводятся восстановительные работы, которые, как ожидается, упростят доступ к солончаку и превратят его в одну из самых крупных в стране зон наблюдения за птицами.
Млехат-Сдом располагается в месте впадения в Мертвое море ручьев Амация, Цин и Арава. Это чудо природы возникло под воздействием вод соленых источников, сезонного разлива ручьев и периодических приливов в Мертвом море.
Для солончака, являющегося местом обитания многих видов, характерна высокая засоленность почв. В его наиболее засоленных точках полностью отсутствует какая-либо растительность. На менее соленых участках растения группируются поясами в соответствии с уровнем солености. В первом поясе, вокруг очага солончака, произрастает Arthrocnemum macrostachyum семейства амарантовых. Во втором поясе, на менее засоленных участках, встречаются Suaeda monoica того же семейства и четырехстолбиковый тамариск (гребенщик). В третьем поясе, в незатопленных зонах, растут Suaeda fruticosa и розмариновая зейдлиция, а в четвертом, на сухих периферийных участках, – селитрянка.
Изменения, вызванные сельскохозяйственным освоением этих территорий и развитием промышленности, повлекли за собой сокращение первоначальной площади солончака на 90%.
На границах солончака, рядом с шоссе, ведущим в мошав Эйн-Тамар, на поверхность выходят небольшие источники. Вода в них довольно соленая, но она дает жизнь растениям и животным. Возле источников встречаются относительно соленоустойчивые виды растений, такие как обыкновенный тростник, финиковая пальма, евфратский тополь и морской ситник.
Находясь на наблюдательной станции, которая расположена неподалеку от перекрестка шоссе номер 90 и дороги, ведущей в поселки Содомской долины, можно видеть различных птиц. Это занимательное зрелище для всех, но в особенности для орнитологов-любителей. Здесь можно видеть султанку, относящуюся к числу наиболее редких и скрытных израильских птиц. Каждый случай ее появления становится сенсацией в Интернете и привлекает в этот район множество любителей птиц. Весной и осенью на озере гостят многочисленные свиязи, чирки-трескунки, пеганки и другие утиные, а также более крупные птицы: пеликаны, черные и белые аисты и даже фламинго.
В зимние месяцы здесь бывают птицы, которые задерживаются на озере на более длительные сроки, в том числе чирки-свистунки (самые маленькие представители семейства утиных, встречающиеся в Израиле), кряквы и широконски, большие бакланы, всевозможные ржанкообразные, а также хищные птицы: болотные луни, ястребы-перепелятники и другие. В любой день в году нас ожидают приятные сюрпризы, связанные с появлением разнообразных птиц.
Самые смелые и интересные из птиц – те, что живут на Лебедином озере круглый год, перенося жаркое и неблагоприятное лето. Кроме султанки, здесь обитают еще несколько чрезвычайно интересных видов. Лысуха – водоплавающая птица семейства пастушковых – зимует в Израиле в больших количествах, однако считается здесь редкогнездящейся. В последние годы лысухи стали гнездиться на Лебедином озере. Вероятно, этот район является самым крупным в Израиле гнездовьем лысух.
Малая поганка, водоплавающая птица семейства поганковых, способная в случае опасности стремительно нырять и подолгу оставаться под водой, также гнездится на Лебедином озере. Поганка вьет из веток плавучее гнездо; когда птенцы вылупляются из яиц, они забираются на спины родителей и плавают вместе с ними. Несколько десятков представителей редких и красивых нырковых уток, популяция которых сильно сократилась в последние годы из-за загрязнения окружающей среды и исчезновения традиционных мест обитания, обосновались на Лебедином озере, которое благодаря этому превратилось в крупнейшее израильское гнездовье представителей этого подсемейства утиных.
На озере гнездится и другая маленькая, хрупкая местная птица: месопотамский воробей. Английское название этого вида – Dead Sea sparrow – хорошо показывает его связь с нашими местами. Воробьи строят крупные гнезда впечатляющего вида в кронах тамарисков, окружающих озеро, поскольку для успешного гнездования им нужна влажная среда. В жаркие дни они увлажняют гнезда, находящиеся на высоких ветках, и ветер, обдувающий гнездо, охлаждает яйца и птенцов. По сути дела, desert cooler был изобретен месопотамскими воробьями задолго до того, как нам, людям, пришла в голову эта идея.
Как добраться: на перекрестке перед въездом в поселки Содомской долины сверните с шоссе номер 90 на восток, на шоссе номер 2499. Через двести метров с северной стороны появится указатель «Наблюдательная станция Млехат-Сдом». В этом месте нужно осторожно повернуть и медленно ехать по грунтовой дороге. Указатели приведут вас на организованную автостоянку. Чтобы попасть на станцию, нужно слегка подняться в гору – всего несколько метров.
